Historycznie rzecz biorąc, ludzie używali różnych materiałów jako zbroi, aby chronić się przed krzywdą w walce lub niebezpiecznych sytuacjach. Najwcześniejsze zbroje i tarcze były wykonane ze skór zwierzęcych. Wraz z postępem technologii do produkcji zbroi używano także metalu. Jednak wraz z wynalezieniem broni palnej około 1500 roku zbroje metalowe zaczęły tracić skuteczność. Prawdziwą ochronę broni zapewniały jedynie kamienne mury i naturalne bariery.
Miękka zbroja
Jednym z najwcześniej zarejestrowanych przykładów miękkiej zbroi są starożytne Chiny, gdzie zbroję wykonano z jedwabiu. Pierwsze odnotowane użycie miękkiej zbroi w Stanach Zjednoczonych miało miejsce dopiero pod koniec XIX wieku. Wojsko badało wówczas możliwość stosowania miękkich kamizelek kuloodpornych wykonanych z jedwabiu. Projekt ten przyciągnął nawet uwagę Kongresu Stanów Zjednoczonych po zabójstwie prezydenta Williama McKinleya w 1901 r. Chociaż ten miękki pancerz okazał się skuteczny przeciwko pociskom o małej-prędkości (pociskom o prędkości 400 stóp na sekundę lub mniejszej), nie zapewniał ochrony przed amunicją do broni krótkiej nowej generacji.
Kamizelki kuloodporne
Następną generacją kamizelek kuloodpornych była kamizelka kuloodporna z nylonu balistycznego produkowana podczas II wojny światowej. Ten typ kamizelki kuloodpornej ma przede wszystkim chronić przed odłamkami, ale jest nieskuteczny w przypadku większości pistoletów i karabinów. Poza tym jest nieporęczny i nieporęczny. Dopiero pod koniec lat 60. XX wieku odkryto nowe włókna, dzięki którym możliwe było stworzenie dzisiejszych odpinanych kamizelek kuloodpornych. Narodowy Instytut Sprawiedliwości uruchomił program badawczy mający na celu opracowanie standardów wydajności, które zdefiniowałyby wymagania w zakresie ochrony balistycznej dla policyjnych kamizelek kuloodpornych. Badania te szybko doprowadziły do odkrycia nowego materiału, z którego można utkać lekką tkaninę o doskonałej odporności na uderzenia.
